Charakteristické rysy kantáty jsou:
* Je to vokální dílo se sólisty a sborem.
* Je doprovázena nástroji, typicky orchestrem.
* Je rozdělen do několika vět, které mohou být kontrastní v náladě a tempu.
* Často má náboženské nebo duchovní téma, ale může být i sekulární.
* Obvykle se hraje v kostele nebo koncertní síni.
Kantáty byly poprvé složeny v 17. století a od té doby jsou populární formou hudební kompozice. Mezi nejznámější kantáty patří Bachova „Kávová kantáta“ a „Svatební kantáta“, Händelův „Mesiáš“ a Beethovenova „Devátá symfonie“.