Strukturalismus byl vlivný v různých oblastech, včetně antropologie, lingvistiky, sociologie, psychologie a literární teorie. V antropologii strukturalismus zdůrazňuje vztah mezi sociálními strukturami a kulturními praktikami. V lingvistice se strukturalismus zaměřuje na vztah mezi zvuky, slovy a gramatikou jazyka. V sociologii strukturalismus zdůrazňuje vztah mezi společenskými institucemi, jako je rodina, ekonomika a stát. V psychologii strukturalismus zdůrazňuje vztah mezi myslí a vnějším světem. V literární teorii strukturalismus zdůrazňuje vztah mezi strukturou textu a jeho významem.
Jedním z klíčových konceptů strukturalismu jsou binární opozice . Binární opozice jsou dvojice termínů, které mají opačný význam, jako muž a žena, černá a bílá nebo příroda a kultura. Strukturalisté tvrdí, že tyto binární opozice jsou zásadní pro lidské myšlení a kulturu a že utvářejí způsob, jakým vnímáme a zažíváme svět.
Strukturalismus byl kritizován za to, že je příliš deterministický a že ignoruje roli individuální agentury. Strukturalismus byl však také chválen pro své vhledy do vztahu mezi lidským chováním a kulturou. Strukturalismus byl zvláště vlivný ve vývoji poststrukturalismu a dalších kritických teorií.
Zde je několik příkladů strukturalismu v akci:
* V antropologii strukturalisté studovali vztah mezi příbuzenskými systémy a sociální organizací. Například antropolog Claude Lévi-Strauss tvrdil, že příbuzenské systémy jsou založeny na řadě binárních opozic, jako je muž a žena, starší a mladší a blízký a vzdálený.
* V lingvistice strukturalisté studovali vztah mezi zvuky, slovy a gramatikou jazyka. Například lingvista Ferdinand de Saussure tvrdil, že jazyk je systém znaků a že význam znaku je určen jeho vztahem k ostatním znakům v systému.
* V sociologii strukturalisté studovali vztah mezi společenskými institucemi, jako je rodina, ekonomika a stát. Například sociolog Émile Durkheim tvrdil, že sociální instituce jsou založeny na řadě sdílených hodnot a přesvědčení a že tyto hodnoty a přesvědčení utvářejí způsob, jakým se lidé vzájemně ovlivňují.
* V psychologii strukturalisté studovali vztah mezi myslí a vnějším světem. Například psycholog Jean Piaget tvrdil, že mysl je řada struktur, které se vyvíjejí v průběhu času, a že tyto struktury utvářejí způsob, jakým vnímáme a prožíváme svět.
* V literární teorii strukturalisté studovali vztah mezi strukturou textu a jeho významem. Například literární teoretik Roland Barthes tvrdil, že význam textu není pevně daný, ale spíše je určen čtenářovou interpretací textu.