Vznikl jako výsledek míšení afroamerického rytmu a blues a vlivů pop music, které v té době převládaly. Je pojmenován po osobitém stylu, ve kterém zpěváci používali nesmyslné slabiky „doo-wop“ jako doprovodný vokál k vyplnění hudebních prostor ve svých písních.
Ve Philadelphii se doo-wop objevil na rohu městské ulice a na školním dvoře pěvecké kultury vedené afroamerickými vokálními skupinami. Mezi pozoruhodné příklady raných doo-wopových skupin patří The Orioles, The Cadillacs a The Marcels. Mezitím se vyvinula newyorská varianta, která zdůrazňovala uhlazený „městský zvuk“. Tento subžánr, známý jako East Coast doo-wop nebo New York doo-wop, představuje prominentní umělce jako The Valentines, Dion and the Belmonts a Frankie Lymon and the Teenagers.
Během pozdních padesátých a začátku šedesátých let zaznamenal doo-wop jak obrovský umělecký úspěch, tak komerční úspěch. Četné doo-wop hity se prosadily v hudebních žebříčcích po celých Spojených státech a často prolomily rasové bariéry, které existovaly ve sféře populární hudby. Písně jako „Sh-Boom“ od The Crew-Cuts a „In the Still of the Night (I'll Remember)“ od The Five Satins dosáhly pozoruhodné slávy díky svým chytlavým melodiím a dráždivým textům.