V roce 1847 Scott podal žalobu na svého majitele Johna Sandforda za svobodu. Scott tvrdil, že se stal svobodným mužem, když žil na svobodném území Illinois. Případ byl nakonec dovolán k Nejvyššímu soudu USA, který v roce 1857 rozhodl v neprospěch Scotta.
Rozhodnutí Dreda Scotta bylo jedním z nejkontroverznějších rozhodnutí Nejvyššího soudu v americké historii. Rozhodl, že Afroameričané nejsou občany a nemohou žalovat u federálního soudu. Uvedl také, že Missouriský kompromis z roku 1820, který zakázal otroctví severně od 36°30′ rovnoběžky, byl protiústavní.
Rozhodnutí Dreda Scotta dále prohloubilo rozpory mezi Severem a Jihem a pomohlo vyvolat občanskou válku. Bylo to velké vítězství pro otrokářský Jih, ale také pobouřilo mnoho lidí na Severu a pomohlo sjednotit síly proti otroctví. Rozhodnutí bylo zrušeno přijetím třináctého dodatku k ústavě USA v roce 1865, který zrušil otroctví.
Případ Dred Scott měl kromě právního a politického významu také významný dopad na osobní život samotného Dreda Scotta. On a jeho rodina byli osvobozeni po občanské válce, ale v následujících letech čelili mnoha výzvám a těžkostem. Scott zemřel na tuberkulózu v roce 1858, jen pár měsíců poté, co o jeho případu rozhodl Nejvyšší soud.
Dnes je Dred Scott připomínán jako symbol boje za rasovou rovnost v Americe. Jeho případ byl velkým zlomem v historii národa a pomohl připravit cestu ke zrušení otroctví.