Mahabharata vypráví příběh o boji o trůn království Hastinapura mezi dvěma skupinami bratranců, Panduovci a Kauravy. Pánduovci jsou pět synů krále Pandua, zatímco Kauravové je sto synů krále Dhritarashtra, Panduova slepého staršího bratra.
Hlavní příběh začíná, když se Kauravové vedení svým nejstarším bratrem Durjódhanou zmocní trůnu Hastinapuru, který právem patří Panduovcům. Panduovci jsou nuceni odejít do exilu a epos vypráví o jejich zápasech a zkouškách během jejich vyhnanství a jejich případném návratu do Hastinapury, aby si nárokovali své právoplatné dědictví.
Válka je bitvou dobra a zla a příběh je plný složitých postav, morálních dilemat a filozofických učení. Mahábhárata zkoumá témata dharmy, karmy, lásky, nenávisti, loajality, zrady a složitosti lidské povahy. Je to velké vyprávění o konfliktech a řešeních mezi rodinami, společnostmi a národy.
Epos také obsahuje mnoho dílčích zápletek, příběhů a filozofických podobenství, z nichž nejznámější je Bhagavadgíta, což je filozofický diskurs mezi Ardžunou a jeho vozatajem, Pánem Krišnou, o povaze života, povinnosti a nejvyšší reality. .