Gunness emigroval do Spojených států v roce 1881 a oženil se s Madsem Sorensonem v roce 1884. Měli spolu čtyři děti, ale všechny zemřely v dětství. V roce 1894 Sorenson zemřel za podezřelých okolností a Gunness inkasoval 8 500 dolarů na životním pojištění.
Po Sorensonově smrti se Gunness přestěhoval do Chicaga a začal pracovat jako švadlena. Brzy potkala a provdala se za Petera Gunnesse, tesaře. Pár spolu měl dceru, ale dítě zemřelo v roce 1900.
V roce 1902 byl Peter Gunness nalezen mrtvý ve své stodole s rozdrcenou lebkou. Gunness inkasoval 8 000 dolarů na životním pojištění.
Po Peterově smrti začal Gunness inzerovat v novinách pro manžely. Provdala se za několik mužů, ale všichni záhadně zemřeli za podezřelých okolností. V roce 1908 Gunnessův dům vyhořel a ona i její děti byli uvnitř nalezeni mrtví.
Úřady na Gunnessině těle objevily podezřelá zranění, což naznačuje, že pravděpodobně zabila své děti. Zjistili, že koupila arsen a balzamovací tekutinu, což je vedlo k přesvědčení, že tyto chemikálie použila k vraždě svých obětí.
Gunnessův případ zůstává jednou z nejneslavnějších nevyřešených záhad v americké historii. Její zločiny byly obzvláště šokující, protože své oběti zabíjela bez rozdílu, bez zjevného motivu.