"Břemeno bílého muže" bylo napsáno s cílem povzbudit Spojené státy, aby se zmocnily Filipín jako kolonie po španělsko-americké válce. Použila myšlenku „břemene“ k ospravedlnění imperialistické expanze , argumentovat, že bílí lidé měli morální povinnost civilizovat a povznést “menší” národy světa.
I když měla být báseň výzvou k akci, byla také od svého počátku kritizována pro jeho rasistický a paternalistický tón.
Neexistovala žádná báseň „Břemeno chudáka“ od George McNeila. Objevilo se však mnoho parodií a odpovědí na Kiplingovu báseň, která se zabývá perspektivou kolonizovaných lidí, často používající termín „Břemeno chudáka“. Tyto básně často kritizovaly aroganci a pokrytectví kolonialismu a zároveň nabízely hlas těm, kteří byli nuceni snášet jeho následky.