Wagnerovy leitmotivy byly často založeny na existujících melodiích nebo hudebních motivech, ale často je měnil nebo transformoval tak, aby vyhovovaly specifickému kontextu. Například leitmotiv spojený s postavou Siegfrieda v jeho opeře „Der Ring des Nibelungen“ je založen na tradiční německé lidové písni „Siegfrieds Horn“. Wagner však změnil melodii a orchestraci písně, aby vytvořil hrdinštější a majestátnější téma.
Leitmotivs lze také použít k symbolizaci abstraktních pojmů nebo myšlenek. Například ve Wagnerově opeře „Tristan und Isolde“ je leitmotivem spojeným s láskou mezi dvěma titulními postavami chromatická melodie, která ve vlnách stoupá a klesá a symbolizuje intenzivní a vášnivou povahu jejich vztahu.
Wagnerovo použití leitmotivů mělo velký vliv na pozdější skladatele a tato technika je nyní široce používána ve filmové hudbě a jiných formách dramatické hudby.