Před Shelly v. Kraemer bylo běžné, že čtvrti ve Spojených státech měly rasově omezující smlouvy, které zakazovaly prodej nebo pronájem majetku určitým rasovým skupinám. Tyto smlouvy byly často používány k tomu, aby se Afroameričané nedostali do bílých čtvrtí. V roce 1945 J.D. Shelly, Afroameričan, koupil dům ve čtvrti v St. Louis ve státě Missouri, která měla rasově omezující smlouvu. Majitelé nemovitostí v sousedství zažalovali Shellyho s tím, že mu smlouva zakazuje vlastnit nemovitost.
Případ se dostal až k Nejvyššímu soudu, který rozhodl ve prospěch Shelly. Soud rozhodl, že rasově omezující smlouvy nebyly vymahatelné státními soudy, protože porušovaly ustanovení o rovné ochraně čtrnáctého dodatku k ústavě Spojených států. Soud odůvodnil, že smlouvy byly diskriminační a že zbavovaly Afroameričany jejich práva na stejnou ochranu podle zákona.
Rozhodnutí ve věci Shelly v. Kraemer bylo velkým krokem vpřed v boji za občanská práva ve Spojených státech. Pomohlo to prolomit právní bariéry, které bránily Afroameričanům vlastnit domy v bílých čtvrtích, a připravilo půdu pro desegregaci bydlení. Rozhodnutí také inspirovalo další právní námitky proti diskriminačním praktikám, jako je segregace ve školách a veřejných ubytovacích zařízeních.
Shelly v. Kraemer je považován za jeden z nejdůležitějších případů Nejvyššího soudu v historii občanských práv. Bylo to přelomové rozhodnutí, které pomohlo změnit chod amerických dějin a významně přispělo k boji za rasovou rovnost ve Spojených státech.