Vzhledem k tomu, že mnoho alternativních tiskových subjektů, zejména mimo dobu internetu, bylo produkováno bez přímého, praktického dohledu nebo finanční podpory velkých zpravodajských nebo vydavatelských konglomerátů, sloužily tradičně jako důležité prostředky pro vyjádření neortodoxních, radikálních nebo avant- gardy politické a kulturní myšlenky. Mohou proto obsahovat obsah považovaný za kontroverzní, urážlivý nebo provokativní.
Alternativní tisky jsou často menšího formátu a nákladu než jejich běžné protějšky a mohou být vydávány častěji nebo méně často, v závislosti na zdrojích. Mohou být financovány kombinací příjmů z reklamy, darů nebo dotací.
Příklady:
* Literární časopisy
* Hudební časopisy
* Filmové časopisy
* Politické časopisy
* Ekologické časopisy
Tyto publikace se často zabývají tématy, kterým se mainstreamová média běžně nevěnují, nebo mohou nabídnout jiný pohled na aktuální dění. Mohou také poskytnout platformu pro nové nebo začínající spisovatele a umělce.
V posledních letech vedl vzestup internetu k vytvoření mnoha nových alternativních tiskových publikací. Tyto online publikace často využívají toho, že nejsou omezeny stejnými prostorovými omezeními jako tištěné publikace. Mohou tedy nabídnout širší rozsah obsahu a oslovit větší publikum.