McAreavey se narodil v Derry v Severním Irsku. Vystudovala University of Edinburgh, kde získala titul v matematice a fyzice. Po ukončení studia pracovala jako výzkumná asistentka na univerzitě v Cambridge.
V roce 1947 se McAreavey přestěhovala do Spojených států, kde nastoupila na fakultu Kalifornské univerzity v Berkeley. Zůstala v Berkeley po zbytek své kariéry a nakonec se stala řádnou profesorkou.
McAreaveyho výzkum se zaměřil na teorii pružnosti a mechaniku pevných látek. Zajímala se také o historii vědy a matematiku.
Kromě své akademické práce byla McAreavey také aktivní ve veřejné službě. Působila ve správní radě Americké asociace pro rozvoj vědy a byla členkou Národní vědecké rady.
McAreavey zemřela v roce 2014 ve věku 93 let. Byla průkopnicí v oblasti matematiky a inspirací mnoha vědkyň.
Některé z publikací společnosti McAreavey zahrnují:
* „O teorii pružnosti křehkých pevných látek“ (1948)
* "Mechanika pevných látek" (1956)
* „Historie matematiky a vědy“ (1961)
* „Ženy ve vědě:Historická perspektiva“ (1981)