Jannings se narodil v Rorschach ve Švýcarsku německým rodičům. Na jevišti začal hrát v roce 1902. Ve filmu debutoval v roce 1914. Jannings se v Německu rychle proslavil a stal se jedním z nejpopulárnějších herců na světě. Hrál v řadě kritiky uznávaných filmů, včetně Posledního smíchu, Variété a Metropolis.
Ve třicátých letech se Jannings přestěhoval do Hollywoodu. Zahrál si v řadě úspěšných filmů, mimo jiné The Patriot nebo The Blue Angel. Jeho kariéra však koncem 30. let upadla a vrátil se do Německa. Pokračoval v hraní v německých filmech až do své smrti v roce 1950.