Malik se v roce 2010 zúčastnil konkurzu na renomovanou britskou hudební soutěžní show "The X Factor". Tím oficiálně začala jeho pěvecká kariéra. Ačkoli zpočátku začínal jako sólový soutěžící, později ho Simon Cowell dal dohromady s dalšími čtyřmi soutěžícími, aby vytvořili chlapeckou skupinu známou jako One Direction. Formace se ukázala jako neuvěřitelně úspěšná a upevnila Malikův status vycházející hvězdy v hudebním průmyslu.