Historicky byla hudba a cappella definována jako liturgická představení, oratoria a podobná hudba (obvykle posvátná), v níž jedinými účinkujícími jsou zpěváci; moderní význam však zahrnuje i neliturgickou polyfonní světskou hudbu, jako jsou madrigaly, a moderní populární žánry, jako je holičství, gospel, úzká harmonie a doo-wop.