Od roku 1766 až do své smrti v roce 1809 byl Haydn zaměstnán jako Kapellmeister (hudební ředitel) u bohaté rodiny Esterházyů, kteří byli významnými mecenáši hudby. Většinu své kariéry strávil ve službách rodiny Esterházy, nejprve na jejich zámku Esterházy v Eisenstadtu a později v jejich paláci v Esterház. Jako Kapellmeister byl Haydn zodpovědný za dohled nad všemi aspekty hudebního založení, včetně skládání a provádění hudby, najímání a propouštění hudebníků a organizace koncertů. Během této doby také složil mnoho ze svých nejslavnějších děl, včetně symfonie „Překvapení“, symfonie „Hodiny“ a oratoria „Stvoření“.