Během Bachových časů byly orchestry typicky malé, skládající se z asi 20-30 hudebníků. Tyto soubory byly často sestavovány pro specifické příležitosti, jako jsou představení oper nebo chrámové hudby, a instrumentace se mohla lišit v závislosti na místě konání a dostupných zdrojích.
Jádro orchestru bylo typicky tvořeno smyčcovými nástroji, včetně houslí, viol, violoncell a kontrabasů (kontrabasů). Dřevěné dechové nástroje a žesťové nástroje byly často přidávány, aby poskytovaly barvu a rozmanitost. Mezi běžné dřevěné nástroje patřily flétny, hoboje a fagoty, zatímco žesťové nástroje zahrnovaly trubky, lesní rohy a pozouny.
V Bachově době nebyly orchestrální nástroje standardizovány jako dnes. Například existovalo mnoho různých typů fléten a hobojů, z nichž každý měl své vlastní jedinečné ladění a vlastnosti. To znamenalo, že hudebníci museli být všestranní a přizpůsobiví a museli svou hru upravit v závislosti na nástrojích, které dostali.
Navzdory omezením doby byl Bach mistrem orchestrální kompozice. Jeho díla pro orchestr se vyznačují bohatými texturami, obratným kontrapunktem a výrazným využitím instrumentace. Mezi jeho nejslavnější orchestrální díla patří Braniborské koncerty, Orchestrální suity a Sinfonie z jeho kantát.
Bachova hudba měla hluboký vliv na pozdější skladatele a jeho inovace v orchestrálním psaní pomohly utvářet vývoj moderního orchestru.