V období renesance začala při náboženských obřadech, dvorských zábavách a obecních slavnostech vzkvétat instrumentální hudba. Během této doby byly běžné malé soubory známé jako „soubory manželů“, které obsahovaly směs nástrojů, jako jsou violy, zobcové flétny a loutny.
V roce 1500 začali italští skladatelé jako Giovanni Gabrieli a Claudio Monteverdi experimentovat s většími soubory, kombinujícími různé nástroje a zpěváky. Tato kombinace položila základ baroknímu orchestru, který byl zásadním prvkem v operách a duchovní hudbě.
Koncem 16. století se orchestr stal všestranným souborem, který zahrnuje četné nástroje, jako jsou housle, violy, violoncella, kontrabasy, flétny, hoboje, trubky, pozouny a další. Italský skladatel Arcangelo Corelli navíc standardizoval nástrojová seskupení a vytvořil model pro smyčcové sekce s prvními a druhými houslemi, violami a violoncelly.
Koncepce orchestru se během následujících období dále vyvíjela, přičemž hlavní skladatelé jako Wolfgang Amadeus Mozart, Ludwig van Beethoven a Johannes Brahms rozšiřovali a zušlechťovali orchestrální paletu během klasické a romantické éry.
Je důležité poznamenat, že zatímco kořeny orchestru leží v západní klasické hudbě, tento termín byl také použit v jiných hudebních žánrech, jako je jazz a populární hudba, k označení velkých souborů instrumentalistů.