Zatímco na konci 50. let začal studovat hudbu, vážněji skládat začal až na začátku 60. let. Jeho nejstarší známé skladby pocházejí z tohoto období.
Stojí za zmínku, že Riley je považován za jednoho z průkopníků minimalismu a je aktivní ve skládání již více než šest desetiletí.