Variabilní kondenzátory se obvykle skládají ze sady kovových desek s proměnnou roztečí nebo mechanismu rotujících desek. Jak se desky pohybují, mění se kapacita kondenzátoru, což ovlivňuje rezonanční frekvenci obvodu. To umožňuje uživateli ručně upravit ladění rádia pro příjem různých stanic.
V mnoha konstrukcích rádia se proměnné kondenzátory používají ve spojení s induktory k vytvoření laděných obvodů, známých jako rezonanční obvody nebo LC obvody. Tyto obvody vytvářejí úzké frekvenční pásmo, které propouští požadovaný rádiový signál, zatímco ostatní odmítá, čímž se zvyšuje selektivita rádia.
Variabilní kondenzátory jsou zásadní pro dosažení přesného a stabilního ladění v rádiích a umožňují uživatelům vybírat a poslouchat konkrétní rozhlasové stanice v různých frekvenčních pásmech.