Bartók se narodil v Nagyszentmiklós, Maďarsko (nyní Sânnicolau Mare, Rumunsko). Již v raném věku začal studovat hru na klavír a projevil velký talent. Později studoval na Královské hudební akademii v Budapešti, kde potkal Zoltána Kodályho, který se stal jeho celoživotním přítelem a spolupracovníkem.
Na počátku 20. století začal Bartók cestovat po Maďarsku a dalších částech východní Evropy a sbírat lidové písně. Fascinovala ho rozmanitost lidové hudby a její potenciál pro využití v klasické hudbě. Bartókovy skladby inspirované lidovou hudbou zahrnují Rumunské tance (1915), Maďarské skici (1913-1918) a Koncert pro orchestr (1943).
Kromě své folkem inspirované hudby napsal Bartók také několik abstraktních děl, jako jsou Smyčcové kvartety č. 1-6 a Sonáta pro dva klavíry a perkuse. Tato díla se vyznačují složitými rytmy, disonantními harmoniemi a použitím neobvyklých nástrojových kombinací.
Bartók byl také nadaný pianista a hrál svá vlastní díla po celé Evropě a Spojených státech. Vyučoval také hru na klavír a skladbu na Budapešťské hudební akademii a na Curtisově hudebním institutu ve Filadelfii.
Bartók zemřel v New Yorku v roce 1945 ve věku 64 let. Zanechal po sobě odkaz vlivné hudby, kterou nadále hraje a těší se publikum po celém světě.