V 80. letech si alternativní rock začal získávat širší příznivce, zčásti díky vzestupu vysokoškolských rádií a nezávislých nahrávacích společností. Kapely jako R.E.M., The Smiths, The Cure a Sonic Youth pomohly popularizovat žánr svou jedinečnou a inovativní hudbou.
V 90. letech se alternativní rock stal jedním z nejpopulárnějších hudebních žánrů, přičemž kapely jako Nirvana, Radiohead a Green Day dosáhly mainstreamového úspěchu. Alternativní rock začal ovlivňovat i další žánry, jako je hip hop a pop music.
Dnes je alternativní rock rozmanitým a prosperujícím žánrem, který zahrnuje širokou škálu zvuků a stylů. Některé z nejpopulárnějších alternativních rockových kapel posledních let zahrnují The Killers, The Strokes, Arctic Monkeys a Tame Impala. Alternativní rock je i nadále životně důležitou a důležitou součástí hudební scény a je jisté, že se bude v nadcházejících letech dále vyvíjet a růst.