Jedna z teorií říká, že termín „rock“ pochází z afroamerického slangového výrazu „rocking the house“, který se používal k popisu vystoupení, které bylo tak energické, že v lidech vyvolávalo pocit, jako by byli otřeseni. Další teorie je, že „rock“ je odvozen od slova „rock-a-billy“, hudebního žánru, který byl populární v 50. letech a který měl silný backbeat. Ještě další teorie je, že „rock“ odkazuje na tvrdý, hnací zvuk rockové hudby, který je často charakterizován použitím elektrických kytar, bubnů a baskytary.
Termín „rock and roll“ byl poprvé použit v 50. letech 20. století k popisu nového hudebního žánru, ale původ této fráze je také nejistý. Někteří věří, že pochází z afroamerického slangového výrazu „rock and roll“, který se používal k označení tance, zatímco jiní se domnívají, že pochází z výrazu „rock 'n' rye“, který se v 19. popište nápoj vyrobený z whisky a žitné whisky.
Původ názvu rockové hudby je nakonec neznámý. Termín se však široce používá k popisu široké škály hudebních žánrů, které se vyznačují použitím elektrických kytar, bubnů a baskytary.