McDonald se narodil 7. července 1970 v Berlíně v Německu. Začala zpívat v raném věku a ještě ve škole chodila na formální lekce zpěvu. Vystudovala State University of New York v Purchase v roce 1993 s titulem hudebního divadla.
Poté, co promoval, McDonald pokračoval hrát v několika broadwayských muzikálech. Svou první cenu Tony získala v roce 1995 za svůj výkon v „Master Class“. Od té doby vyhrála šest dalších cen Tony, včetně jedné za výkon v „Ragtime“ v roce 1998 a jedné za výkon v „Lady Day at Emerson's Bar &Grill“ v roce 2014.
McDonald také vyhrál dvě ceny Emmy za svou práci v televizi. Svou první cenu Emmy získala v roce 2003 za výkon v minisérii PBS „The Book of Mormon“. Svou druhou cenu Emmy získala v roce 2015 za výkon v minisérii ABC „The Sound of Music Live!“.
McDonald také vydal šest sólových alb. Její první album „New York Jazz“ vyšlo v roce 2000. Poslední album „How Glory Goes“ vyšlo v roce 2018.
McDonald je držitelem řady ocenění a vyznamenání, včetně stipendia MacArthur Foundation Fellowship, National Medal of Arts a ceny Grammy za celoživotní dílo. Je také členkou Americké divadelní síně slávy.