Sousa se narodil ve Washingtonu, D. C. v roce 1854. Hudbu začal studovat již v raném věku a projevil velký talent. V roce 1872 vstoupil do United States Marine Band a rychle stoupal v žebříčku. V roce 1880 byl dirigentem kapely.
Sousa vedl Marine Band 35 let a během této doby složil mnoho ze svých nejslavnějších pochodů, včetně „The Stars and Stripes Forever“ a „Semper Fidelis“. Napsal také několik operet a dalších děl.
Sousa odešel z Marine Band v roce 1929, ale pokračoval ve skládání hudby až do své smrti v roce 1932. Jeho hudbu stále hrají kapely a orchestry po celém světě a je považován za jednoho z největších kapelníků všech dob.