Bolin se narodil v Sioux City, Iowa. Na kytaru začal hrát v šesti letech a ve věku 17 let hrál profesionálně v místních kapelách. V roce 1969 se připojil ke skupině Zephyr, která vydala dvě alba, než se v roce 1971 rozpadla. Bolin se poté připojil k James Gang a nahradil Joe Walshe. Před odchodem v roce 1973 nahrál s kapelou tři alba.
V roce 1975 se Bolin připojil k Deep Purple a nahradil Ritchieho Blackmorea. Před odchodem v roce 1976 nahrál s kapelou jedno album Come Taste the Band. Bolin zemřel na předávkování drogami v Miami Beach na Floridě 4. prosince 1976 ve věku 25 let.
Bolin byl vysoce kvalifikovaný kytarista, který byl ovlivněn širokou škálou hudebníků, včetně Jimiho Hendrixe, Erica Claptona a Jeffa Becka. Byl známý svým plynulým herním stylem a schopností vytvářet složité melodie a sóla. Byl také talentovaným skladatelem a zpěvákem.
Bolinova smrt byla pro hudební svět velkou ztrátou. Byl to nadaný hudebník, který měl potenciál stát se jedním z největších kytaristů své generace.