Tvorba, provedení, význam a dokonce i definice hudby se liší podle kultury a společenského kontextu. Hudba sahá od přísně organizovaných skladeb (a jejich spontánních improvizací) až po improvizační hudbu. Hudbu lze rozdělit do žánrů a podžánrů, i když dělicí linie a vztahy mezi hudebními žánry jsou často jemné, někdy diskutabilní a příležitostně založené na marketingových strategiích.
Hudba byla používána v celé historii lidstva v té či oné podobě. Archeologické důkazy naznačují, že hudební tradice mohou sahat až do doby nejméně 50 000 let. Byly nalezeny nástroje z doby kamenné, jako jsou flétny vyrobené z dutých kostí a mušlí. Hudba se vyskytuje v různých kulturách po celém světě a je často spojována s náboženskými rituály a ceremoniemi, stejně jako společenskými setkáními. Hudbu lze využít i jako formu terapie a vyjádření.
Studium hudby nebo muzikologie může prozkoumat historii hudebních tradic, teorií a praktik a kulturní význam a dopad hudby. Hudbu lze také klasifikovat podle jejího stylu nebo žánru, média výkonu a účelu nebo kontextu.