Motivy se mohou lišit v délce, ale obvykle jsou dlouhé několik poznámek nebo frází. Mohou být tvořeny libovolnou kombinací výšek, rytmů a dynamiky a mohou na ně hrát jakýkoli nástroj nebo skupina nástrojů. Motivy se mohou přesně opakovat, nebo je lze v průběhu hudebního díla obměňovat či rozvíjet.
Použití motivů je běžnou technikou klasické hudby a lze jej nalézt v dílech skladatelů jako Beethoven, Mozart a Bach. Motivy se však neomezují pouze na klasickou hudbu, lze je nalézt i v jiných žánrech, jako je jazz, folk a populární hudba.
Zde je několik příkladů hudebních motivů:
* Motiv čtyř tónů z Beethovenovy Páté symfonie
* Motiv tří tónů z Mozartovy Eine kleine Nachtmusik
* Dvounotový motiv z Bachova Braniborského koncertu č. 3
* Opakovaný kytarový riff v "(I Can't Get No) Satisfaction" od The Rolling Stones
* Motiv vzestupného arpeggia v "Stairway to Heaven" od Led Zeppelin
* Sestupný chromatický motiv ve skladbě „Comfortably Numb“ od Pink Floyd
To je jen několik příkladů z mnoha způsobů, jakými lze hudební motivy v hudbě využít. Motivy mohou být mocným nástrojem pro vytvoření zájmu, rozmanitosti a jednoty v hudebním díle.