Jedním z klíčových momentů ve vývoji hudebního divadla byl vznik operety v Evropě v polovině 19. století. Opereta, která spojovala prvky opery s populární hudbou a mluveným dialogem, si získala nesmírnou oblibu a položila základy pozdějším formám hudebního divadla.
Ve Spojených státech byl vývoj hudebního divadla významně ovlivněn vzestupem vaudeville a představení minstrelů na konci 19. století. Vaudeville akty často představovaly zpěv a tanec, zatímco představení minstrel zahrnovala prvky afroamerické hudby a kultury. Tyto vlivy přispěly k rozvoji výrazně amerického stylu hudebního divadla.
Počátek 20. století viděl vznik Broadwaye jako epicentra hudebního divadla ve Spojených státech. Broadwayské show jako „Černý křivák“ (1866) a „Kníže z Plzně“ (1903) pomohly vytvořit konvence hudebního divadla, včetně integrace hudby, tance a mluveného dialogu do souvislého vyprávění.
Jednou z nejvýznamnějších postav ve vývoji hudebního divadla byl Jerome Kern, který na počátku 20. století složil mnoho broadwayských muzikálů. Kernova díla, jako je „Show Boat“ (1927), pomohla pozvednout žánr hudebního divadla tím, že začlenila složitější a sofistikovanější hudební čísla.
Celkově byl konec 19. a začátek 20. století zásadní pro vývoj hudebního divadla jako samostatného žánru, který se vyznačuje integrací hudby, tance a mluveného dialogu do jednotného divadelního zážitku.