Báseň se zamýšlí nad kontrastem mezi radostným zvukem vánočních zvonků a probíhající občanskou válkou ve Spojených státech. Longfellow napsal báseň během období velkého osobního smutku, protože nedávno ztratil svou ženu a dva syny. Uprostřed svého zármutku našel útěchu v poselství míru a naděje, které jakoby sdělovaly vánoční zvony.
Prostřednictvím živých obrazů a symboliky „Slyšel jsem zvony na Štědrý den“ povzbuzuje čtenáře, aby se podívali za bezprostřední okolnosti a našli naději uprostřed nepřízně osudu. Báseň zdůrazňuje, že i v nejtemnějších časech může duch Vánoc přinést pocit jednoty, soucitu a touhy po míru.
Téma míru je dále posíleno opakováním vět "A v zoufalství jsem sklonil hlavu; Na zemi není mír, řekl jsem." Po těchto řádcích následuje zvonění vánočních zvonů, které nabízejí jiskřičku naděje a připomenutí možnosti míru a usmíření.
Podstata "Slyšel jsem zvony na Štědrý den" spočívá ve schopnosti překročit čas a rezonovat s lidmi z různých generací a prostředí. Slouží jako připomínka toho, že uprostřed výzev a těžkostí života nabízí poselství Vánoc naději, jednotu a víru v možnost lepší budoucnosti.