Klíč je určen uspořádáním not na stupnici a vztahy mezi nimi. Noty v tónině mají různé funkce, přičemž některé působí jako tonikum, dominantní nebo subdominantní, což přispívá k celkové harmonické struktuře hudby.
Když je skladba v určité tónině, tónická nota slouží jako bod rozlišení a stability. Dominantní tón vytváří napětí a pocit pohybu, zatímco subdominantní tón poskytuje kontrast a rovnováhu. Vztahy mezi těmito notami a akordy vytvářejí rámec, který řídí melodický a harmonický vývoj hudby.
Pokud je skladba například v tónině C dur, tvoří tóny C, E a G základní triádu a další tóny ze stupnice C dur lze použít k vytvoření melodií, harmonií a progresí. Klíčový podpis na začátku notové osnovy označuje, v jakém klíči se skladba nachází, a pomocí ostrých nebo plochých nástrojů odpovídajícím způsobem zvýšit nebo snížit určité tóny.
Skladatelé a hudebníci často volí konkrétní tóninu pro svou hudbu na základě požadovaného emocionálního účinku nebo vhodnosti pro rozsah a možnosti konkrétních nástrojů nebo hlasů. Různé klávesy mohou vyvolat různé nálady a charakteristiky, od jasných a veselých až po ponuré a melancholické.
Pochopení a rozpoznání klíče hudebního díla je pro interprety a analytiky zásadní, protože pomáhá při přesné interpretaci a provedení hudby. Poskytuje plán toho, jak spolu noty a akordy souvisí, což umožňuje hudebníkům improvizovat, harmonizovat a rozvíjet hudební nápady v rámci zvolené tóniny.