Klíčový podpis je založen na tónině hudebního díla, což je tón, kolem kterého se hudba soustředí. Ostré nebo ploché v podpisu klíče označují, které tóny by se měly zvýšit nebo snížit o půl kroku, aby se vešly do tóniny.
Kupříkladu hudební skladba v tónině C dur nemá ve své tónině žádné ostré ani ploché tóny, protože C dur je přirozená tónina beze změn. Na druhé straně hudební skladba v tónině G dur má ve své tónině jednu ostrou, což naznačuje, že tón F by měl být zvýšen o půl kroku na F♯.
Klíčové podpisy jsou nezbytné, aby hudebníci znali, aby mohli správně hrát hudbu. Poskytují informace o tonalitě hudby a notách, které by měly být použity.