Basso continuo se obvykle skládalo ze dvou částí, basového partu hraného na klávesový nástroj, typicky cembalo, a tvarované basové linky, často napsané na samostatném notovém zápisu, označující, které akordy by se měly hrát. Kvalita akordu (dur, moll, zmenšený, zesílený) a jakékoli náhody byly typicky označeny číslicemi a symboly umístěnými nad nebo pod basovými tóny.
Basso continuo mělo v barokní hudbě několik funkcí. Poskytoval harmonickou podporu melodii, nastínil změny akordů a pomohl ustavit tempo. Přehrávač continua byl také zodpovědný za sledování harmonických záměrů skladatele a reakci na aktuální změny v hudbě.
Basso continuo bylo použito v mnoha různých typech barokní hudby, včetně oper, kantát, sonát, koncertů a komorní hudby. Mezi některé slavné skladatele, kteří psali pro basso continuo, patří Johann Sebastian Bach, George Frideric Händel, Antonio Vivaldi a Arcangelo Corelli.