Viola má čtyři struny, laděné do not A, D, G a C, na které se hraje smyčcem. Struny jsou nataženy mezi kobylkou nástroje a koncovkou a jsou drženy na místě kolíky na svitku. Smyčec je natažen přes struny, což způsobuje, že vibrují a vytvářejí zvuk.
Tělo violy je vyrobeno ze dřeva (typicky javor pro zadní stranu a boky a smrk pro horní stranu) a je duté, což zesiluje zvuk produkovaný strunami. Tělo je tvarováno tak, že vytváří rezonanční dutinu, která pomáhá produkovat charakteristický bohatý a jemný tón violy.
Struny violy jsou drženy na místě kolíky na svitku. Svitek je vyřezávanou hlavou nástroje a je často zdoben složitými vzory. Krk violy je připevněn ke svitku a je vyroben ze dřeva (typicky javoru).
Viola je členem smyčcové rodiny nástrojů, která zahrnuje také housle, violoncello a kontrabas. Violy jsou větší než housle, ale menší než violoncella. Viola je naladěna o oktávu níže než housle a o kvintu výše než violoncello.