Polykarbonátový substrát je potažen tenkou vrstvou kovu, obvykle hliníku nebo zlata. Tato vrstva odráží laserový paprsek a právě tento odraz detekuje CD přehrávač.
Data na CD jsou uložena ve formě jamek a zemí. Jámy jsou malé prohlubně v kovové vrstvě a pozemky jsou oblasti mezi důlky. Pity a plochy jsou uspořádány ve spirálové stopě, která probíhá od středu CD k vnějšímu okraji.
Když CD přehrávač čte data, laserový paprsek skenuje stopu a detekuje jamky a přistání. Prohlubně způsobují rozptyl laserového paprsku, zatímco plochy odrážejí paprsek přímo zpět k detektoru. Detektor převádí odražené světlo na elektrické signály, které jsou následně zpracovány pro extrakci dat z CD.