Sax před vývojem saxofonu experimentoval s různými dřevěnými dechovými nástroji. Chtěl vytvořit nástroj, který by měl sílu a rozsah žesťového nástroje, ale hbitost a výraznost dřevěného dechového nástroje. Saxofon je jednoplátkový nástroj, stejně jako klarinet, ale má širší vývrt a větší zvon, což mu dodává plnější, rezonanční zvuk.
Sax patentoval saxofon v roce 1846 a rychle se stal oblíbeným u vojenských kapel a orchestrů. Na počátku 20. století byl saxofon přijat jazzovými hudebníky a brzy se stal jedním z nejdůležitějších nástrojů jazzové hudby.
Dnes se saxofon hraje v široké škále hudebních žánrů, včetně klasické hudby, jazzu, blues, rocku a popu. Používá se také v pochodových kapelách a vojenských kapelách.