Předpokládá se, že banjos pochází ze západní Afriky, kde byla známá jako akoting, banjar nebo konde. Tato raná banja se vyráběla z tykve nebo tykev, s kůží nataženou přes vrchol a krkem vyrobeným z tyče. Struny byly vyrobeny ze zvířecí kůže nebo rostlinného vlákna.
Banjos přinesli do Ameriky otroci v 17. a 18. století. Rychle se staly oblíbenými nástroji v afroamerických komunitách a brzy je přijali i bílí hudebníci. V 19. století se banjo používalo při představeních hudebníků a dalších formách lidové zábavy.
Na počátku 20. století se banjo stalo základním nástrojem v bluegrassu a dalších formách americké kořenové hudby. Hráči na banjo jako Earl Scruggs, Bill Monroe a Ralph Stanley pomohli tento nástroj popularizovat a vyvinout nové techniky pro hraní na něj.
Dnes se banja používají v široké škále hudebních žánrů, od bluegrassu a country až po folk a jazz. Používají se také v tradiční hudbě z Afriky, Asie a Latinské Ameriky.
Banjos jsou typicky vyrobeny ze dřeva, s kovovým okrajem a koženou nebo plastovou hlavou. Struny jsou vyrobeny z kovu a jsou obvykle laděny laděním pátého řetězce. Pátá struna je naladěna výše než ostatní struny a používá se k vytvoření charakteristického „banjo zvuku“.
Na banja se hraje prsty nebo plektrem. Prsty se používají k drnkaní na struny, zatímco plektrum se na ně brnká. Hráči na banjo používají různé techniky k vytvoření různých zvuků, včetně kotoulů, lízání a skluzů.
Banjos jsou oblíbené nástroje pro začátečníky, protože je poměrně snadné se na ně naučit hrát. Jsou také relativně levné a přenosné, takže jsou dobrou volbou pro lidi, kteří chtějí hrát hudbu s omezeným rozpočtem nebo kteří chtějí mít svou hudbu s sebou, ať jdou kamkoli.