1. Předmět: Hudební nástroj je fyzický objekt, odlišný od interpreta. To může zahrnovat širokou škálu předmětů, od tradičních smyčcových, dechových a bicích nástrojů až po elektronická zařízení a dokonce i lidské tělo.
2. Akce účinkujícího: Zvuk hudebního nástroje vzniká činností umělce. To může zahrnovat hraní, údery, foukání nebo jinou interakci s nástrojem.
3. Produkce zvuku: Výsledkem jednání interpreta je produkce zvuku. Tento zvuk musí být slyšitelný lidským uchem, ačkoli specifický rozsah frekvencí a hlasitost se může mezi nástroji značně lišit.
4. Hudební kvality: Nejdůležitějším aspektem hudebního nástroje je, že jeho zvuk má hudební kvality. To znamená, že zvuk může být vnímán jako příjemný, výrazný nebo jinak umělecky hodnotný. Konkrétní hudební kvality nástroje závisí na jeho designu, materiálech a dovednosti interpreta.
Je důležité poznamenat, že definice hudebního nástroje může být poměrně široká a může zahrnovat širokou škálu objektů. Některé tradiční hudební nástroje nemusí přesně splňovat všechna tato kritéria a nové technologie nadále posouvají hranice toho, co je považováno za hudební nástroj.