Nejstarší známou polyfonní hudbou je organum, což byl druh improvizovaného doprovodu gregoriánského chorálu. Po organu následovalo motet, vícehlasá skladba, která byla založena na posvátném textu. Moteta často zpíval sbor, přičemž každý hlas zpíval jinou část melodie.
Ve 13. století vzniklo ve Francii hnutí Ars Nova. Toto hnutí se vyznačovalo používáním složitějších rytmů a harmonií a také vývojem nových hudebních nástrojů. Období Ars Nova vidělo vzestup polyfonní mše, komplexní hudební kompozice, která byla založena na katolické mši.
Ve 14. století se objevil renesanční hudební styl. Tento styl se vyznačoval obnoveným zájmem o klasickou řeckou a římskou kulturu a používáním světštějších (nenáboženských) textů v hudbě. Období renesance také vidělo vzestup opery, formy hudebního divadla, které kombinovalo hudbu, drama a tanec.
V 17. století se objevil barokní hudební styl. Tento styl se vyznačoval svými dramatickými a emocionálními kvalitami, stejně jako použitím velkých orchestrů a komplexních harmonií. V období baroka vznikl koncert, hudební skladba pro sólistu a orchestr, a sonáta, hudební skladba pro sólový nástroj nebo malou skupinu nástrojů.
V 18. století se objevil klasický styl hudby. Tento styl byl charakteristický svou jasností, vyvážeností a jednoduchostí. Klasické období vidělo vzestup symfonie, rozsáhlé hudební skladby pro orchestr, a smyčcového kvarteta, hudební skladby pro čtyři smyčcové nástroje.
V 19. století se objevil romantický styl hudby. Tento styl se vyznačoval emocionální intenzitou a expresivitou, stejně jako použitím velkých orchestrů a komplexních harmonií. Období romantismu zaznamenalo vzestup tónové básně, hudební skladby, která byla založena na literárním nebo básnickém díle, a opery, která v tomto období dosáhla svého vrcholu.
20. století vidělo vznik moderního hudebního stylu. Tento styl se vyznačoval experimentováním s novými hudebními formami a technikami a také používáním elektronických nástrojů. 20. století vidělo vzestup jazzu, formy improvizované hudby, která vznikla v afroamerické komunitě, a rokenrolu, formy populární hudby, která se objevila ve Spojených státech v 50. letech 20. století.