Shakespearova reputace a uznání rostly především díky úspěchu a popularitě jeho her. Jeho díla byla v jeho době široce prováděna a pokračovala i po jeho smrti. Ocenění a obdiv k Shakespearově práci se rozšířily po celé Anglii a Evropě, ale neexistovala žádná formální ocenění nebo ceremonie, které by byly specificky věnovány poctě jeho úspěchů.
Teprve v pozdějších stoletích, zejména v 19. a 20. století, se Shakespearovo dílo stalo předmětem akademického studia, kritické analýzy a literárních cen. Různé organizace a instituce následně založily ceny jménem Shakespeara, ale nejedná se o historická ocenění, která obdržel za svého života.