Film je založen na skutečném příběhu bratrů Nilandových z Tonawandy v New Yorku. Bratři Nilandové byli čtyři ze sedmi sourozenců a všichni během druhé světové války sloužili v armádě. Tři z bratrů - Edward, Preston a Robert - byli zabiti v boji během několika dní po sobě v červnu 1944. Čtvrtý bratr, Frederick, byl také zabit v akci, ale až v roce 1945.
Po válce vydalo ministerstvo války Spojených států směrnici, že žádná rodina nebude muset ve stejné válce pohřbít více než jednoho syna. Tato směrnice se stala známou jako „Sullivanova směrnice“ po bratrech Sullivanových, kteří byli všichni zabiti v bitvě u Šalamounových ostrovů v listopadu 1942.
Scénář Saving Private Ryan nevychází přímo z příběhu bratří Nilandů. Byl však inspirován směrnicí a vypráví fiktivní příběh, který zkoumá témata oběti, povinnosti a hrdinství.
Zachraňte vojína Ryana sice není dokument, ale je to historicky věrný film, který realisticky zobrazuje události druhé světové války. Film byl chválen pro svou pozornost k detailu a získal pět Oscarů, včetně nejlepší režie a nejlepší kamera.