Když je severní polokoule nakloněna ke Slunci, dostává více přímého slunečního světla a zažívá léto. Současně je jižní polokoule odkloněna od Slunce, takže dostává méně přímého slunečního světla a zažívá zimu.
O šest měsíců později je pozice Země obrácená. Severní polokoule je nyní odkloněna od Slunce, takže dostává méně přímého slunečního světla a zažívá zimu, zatímco jižní polokoule je nakloněna ke Slunci a zažívá léto.
Střídání ročních období ovlivňuje i axiální precese Země. Toto je pomalé, pravidelné kolísání v ose rotace Země. Axiální precese způsobuje, že zemská osa ukazuje v různých směrech po dobu asi 26 000 let. V důsledku toho se načasování ročních období v čase postupně posouvá.
Kombinace axiálního náklonu Země a axiální precese nám dává roční období, která na Zemi zažíváme.