V počátcích výpočetní techniky byly programy spouštěny přímo na hardwaru bez použití operačního systému. To znesnadňovalo správu více programů a periferií a nebylo možné chránit jeden program před rušením jiným.
Pro řešení těchto problémů byly vyvinuty první operační systémy. Tyto rané operační systémy poskytovaly základní plánování, správu paměti a I/O služby. Postupem času se operační systémy staly sofistikovanějšími a poskytovaly další funkce, jako je zabezpečení, sítě a uživatelská rozhraní.
Mezi průkopníky vývoje operačního systému patří:
* Alan Turing , který poprvé popsal koncept počítače s uloženým programem v roce 1936.
* Konrad Zuse , který v roce 1938 sestrojil první funkční počítač s uloženým programem, Z1.
* J. Presper Eckert a John Mauchly , který v roce 1946 navrhl ENIAC, jeden z prvních elektronických digitálních počítačů.
* Robert Barton, David Wheeler a Maurice Wilkes , který v roce 1949 vyvinul EDSAC, první elektronický digitální počítač s uloženým programem.
* Grace Hopper , který v roce 1952 vyvinul kompilátor A-0, jeden z prvních kompilátorů pro moderní programovací jazyk.
* John Backus , který v roce 1954 vyvinul programovací jazyk FORTRAN, první široce používaný vysokoúrovňový programovací jazyk.
* Tom Kilburn a Maurice Wilkes , který v roce 1957 vyvinul počítač Manchester Atlas, první počítač s virtuální pamětí.
* Dennis Ritchie a Ken Thompson , který v 60. a 70. letech v Bellových laboratořích vyvinul operační systém UNIX.
To je jen několik z mnoha lidí, kteří hráli roli ve vývoji operačních systémů. Operační systémy, které dnes používáme, jsou výsledkem jejich práce a pokračující spolupráce bezpočtu dalších jednotlivců a organizací.