Původ termínu „mýdlo“ v této souvislosti lze vysledovat až do počátků rozhlasového a televizního vysílání ve Spojených státech. Ve 30. a 40. letech 20. století bylo mnoho denních rozhlasových dramat sponzorováno výrobci mýdla, což vedlo k popularizaci termínu „mýdlová opera“. Tyto rozhlasové pořady často obsahovaly melodramatické příběhy a cliffhangerové konce, aby posluchače naladily.
Časem se termín „mýdlová opera“ zkrátil na jednoduše „mýdlo“ a začal být aplikován na televizní dramata, která sdílela podobné vlastnosti jako dřívější rozhlasové programy. Tyto přehlídky obvykle představovaly velké herecké obsazení, propletené osobní vztahy a pokračující příběhy, které trvaly několik sezón.
Eastenders, britská telenovela, která se poprvé vysílala v roce 1985, zapadá do této kategorie televizních dramat. Sleduje životy různorodé skupiny postav žijících ve fiktivní londýnské čtvrti Walford. Přehlídka je známá svými dramatickými příběhy, které často zkoumají sociální a kulturní problémy, jako je chudoba, závislost a rodinná dynamika.
Zatímco výraz „mýdlo“ může být někdy použit hanlivě k popisu určitých televizních pořadů, které jsou vnímány jako příliš melodramatické nebo postrádající umělecké hodnoty, je také široce používán jako neutrální nebo dokonce láskyplný výraz k označení tohoto populárního žánru. televizního dramatu.