Mnoho investigativních dokumentů má za cíl napadnout nebo kritizovat mocné instituce, jednotlivce nebo organizace. Jejich cílem je informovat veřejnost o věcech, o kterých se často neví, a volat ty, kdo jsou u moci, k odpovědnosti za své činy. Investigativní dokumenty lze považovat za formu žurnalistiky veřejného zájmu a mohou hrát důležitou roli při objasňování korupce, nespravedlnosti a dalších prohřešků.
Některé dobře známé příklady investigativních dokumentů zahrnují Michael Mooreův „Roger &Me“ (1989), který se zabýval dopadem uzavření závodu General Motors na Flint v Michiganu; Errol Morris „The Thin Blue Line“ (1988), který vedl k opětovnému soudnímu procesu a zproštění viny muže, který byl neprávem odsouzen za vraždu; a Roberta Greenwalda „Walmart:The High Cost of Low Price“ (2005), který odhalil vykořisťující pracovní praktiky největšího světového maloobchodníka.
Investigativní dokumenty mohou být produkovány filmovými studii nebo nezávislými filmaři a mohou být distribuovány různými způsoby. Některé jsou vysílány na televizních kanálech; jiní jsou propuštěni teatrálně; a ještě další jsou zpřístupněny online. Investigativní dokumenty jsou v posledních letech stále populárnější, protože se diváci stále více zajímají o dokumenty, které nabízejí hlubší a kritické pohledy na důležitá témata.