Na začátku příběhu se hlavní hrdina, bohatý bankéř jménem A.G.P., drží dřívějšího názoru. Věří, že není větší radosti než zažít vše, co život nabízí, včetně jídla, pití, hudby a žen. Je si tak jistý, že je to nejlepší způsob života, že se vsadí se svým přítelem, mladým právníkem Ivanem Ivanovičem, že může zůstat 15 let na samotce, aniž by se zbláznil.
Ivan Ivanovič na druhé straně věří, že skutečně naplňující život je ten, který se věnuje snaze o poznání a intelektuálnímu růstu. Tvrdí, že hmotné požitky jsou pomíjivé a nepodstatné a že jedině kultivací mysli a duše může člověk skutečně nalézt štěstí a spokojenost.
Sázka je nastavena a A.G.P. se stěhuje do malého pokoje v domě Ivana Ivanoviče, kde má zůstat dalších 15 let. Během té doby mu není povolen žádný kontakt s vnějším světem, kromě každodenního doručování jídla a novin.
Nejprve A.G.P. těžko se přizpůsobuje svému novému životu. Chybí mu luxus, na který byl zvyklý, a bojuje se samotou a nudou. Postupem času ale začíná objevovat radosti prostého života. Nalézá potěšení ve čtení a studiu a začíná si vážit krásy přírody a společnosti svých bližních.
Po 15 letech sázka platí a Ivan Ivanovič si přichází vyzvednout A.G.P. z jeho pokoje. S údivem zjišťuje, že jeho bývalý přítel je v dobrém zdraví a náladě, a zdá se, že ho jeho zkušenost proměnila.
A.G.P. říká Ivanu Ivanovičovi, že se během svého uvěznění hodně naučil a že nyní věří, že honba za poznáním je mnohem přínosnější než honba za potěšením. Říká, že je vděčný Ivanu Ivanovičovi za to, že mu dal příležitost naučit se tuto lekci.
Příběh končí A.G.P. opustí dům Ivana Ivanoviče a vydá se do rušného města, kde je připraven začít nový život.